Durant la dernière décennie, le titane – ou plus précisément certains alliages de titanes spécifiques – s’est hissé parmi les matériaux les plus utilisés pour la fabrication de prothèses et d’implants, nécessaires au traitement de diverses affections de l’appareil locomoteur.

En effet, ce matériau métallique biocompatible offre d’excellentes propriétés pour l’orthopédie : un rapport résistance/poids très élevé, une excellente résistance aux contraintes cycliques (fatigue), un bas module élastique, plus proche de celui des os humains et enfin une bonne aptitude à la fonctionnalisation de la surface (propriétés multiples).

En 2013, les estimations du volume de titane utilisé pour applications médicales dans le monde sont de plus de 4'000 tonnes. Les USA et l’Europe arrivent largement en tête avec plus de 75% à eux deux, l’Asie et en particulier la Chine devenant de plus en plus importants avec des taux de croissance annuels supérieurs à 10%. Il faut cependant relever le fait que la pression croissante sur les prix imposée par les autorités de santé aux fabricants de dispositifs médicaux oblige ces derniers à rechercher activement des solutions alternatives. Au Japon, par exemple, où les prix sont fixés par le gouvernement, les OEM et ODM ont délocalisé leur production. Les fabricants sont amenés à remplacer le titane par un autre matériau biocompatible, ce qui peut s’avérer difficile, parfois même risqué, et pas nécessairement moins cher. Ils ont aussi recours à des solutions technologiques permettant de réduire les coûts. L’émergence de technologies comme la fabrication additive et la métallurgie des poudres dans la fabrication d’implants offre des alternatives intéressantes du point de vue du design. Néanmoins, elles ne permettent pas toujours une diminution sensible des coûts. Malgré la pression exercée sur les prix, les tôles, barres, fils et profilés extrudés de sections diverses en alliage de titane Ti6Al4V ELI et Ti6Al7Nb ont donc encore un bel avenir devant eux.

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